Als de locatie (URL) van een pagina verandert, dan stel je een permanente (301) redirect in.

Hierdoor wordt alle SEO-waarde doorgegeven aan de nieuwe URL.

Maar let op: als deze redirect niet naar een vergelijkbare, relevante pagina verwijst, dan behandelt Google dat als ‘Soft 404’.

En daarmee raak je een deel van de SEO waarde kwijt.

Kijk maar eens naar dit voorbeeld:

301 redirect

Eén van de belangrijkste instrumenten in de gereedschapskist van een SEO specialist is de 301 redirect.

Wanneer URL’s veranderen, laat je de webserver een ‘moved permanently’ boodschap geven (HTTP header status code 301).

Dan worden zowel bezoekers als zoekmachines doorgestuurd naar de juiste pagina. Dat is ook het advies van Google:

“Dit is de beste manier om te garanderen dat gebruikers en zoekmachines naar de juiste pagina worden omgeleid.”

Soft 404

Laten we beginnen met een normale 404 pagina. Vanuit de helpdocumentatie van Google:

Wanneer iemand een pagina aanvraagt die niet bestaat, retourneert de server gewoonlijk een 404-fout (niet gevonden). Deze HTTP-reactiecode laat browsers en zoekmachines weten dat de pagina niet bestaat. Als gevolg hiervan wordt de inhoud van de pagina (indien aanwezig) niet gecrawld of geïndexeerd door zoekmachines.

Je hoeft je overigens niet al te veel zorgen te maken over 404 pagina’s. Het is heel normaal dat er 404 pagina’s zijn, zoals Google ook aangeeft:

Over het algemeen hebben 404-fouten geen gevolgen voor de positie van uw site op Google en kunt u ze veilig negeren. Meestal worden ze veroorzaakt door typefouten, verkeerde configuratie (bijvoorbeeld voor links die automatisch worden gegenereerd door een content management-systeem) of door de toegenomen inspanningen van Google om links in ingesloten inhoud, zoals JavaScript, te herkennen en te crawlen.

Het laatste punt is je wellicht al eens opgevallen. Soms zie je namelijk 404 pagina’s langskomen die je niet goed begrijpt of kunt verklaren. Dan is het vaak Google die allerlei URL’s probeert te crawlen.

Goed. Dat is helder.

Maar het gebeurt ook dat een pagina een bericht ‘niet gevonden’ geeft, maar dat de server hier niet de bijbehorende HTTP Header status code geeft (404 of 410).

In dat geval is het een ‘Soft 404’ (of ‘zachte 404 fout’).

Maar er zijn nog meer situaties die Google als Soft 404 behandelt. Het voorbeeld uit dezelfde Google documentatie:

…(of gebruikers omleiden naar een andere pagina, zoals de startpagina, in plaats van een 404-code retourneren)

Hoe weet ik mijn Soft 404’s?

Je kunt voor jouw sites te weten komen welke pagina’s Google als soft 404 ziet.

Dit vind je sinds 2010 in het Crawl Errors report van Google Webmaster Tools.

SEO problemen Soft 404

Een Soft 404 levert SEO problemen op.

En Google legt ook uit waarom:

Ten eerste laat dit zoekmachines weten dat er een echte pagina op die URL beschikbaar is. Als gevolg hiervan kan die URL worden gecrawld en kan de bijbehorende inhoud worden geïndexeerd. Vanwege de tijd die Googlebot besteedt op niet-bestaande pagina’s, worden uw unieke URL’s mogelijk niet zo snel gevonden of zo vaak bezocht en kan het crawlen van uw site worden beïnvloed.

De SEO problemen van een soft 404 zijn dus:

1. Pagina’s in de zoekmachine index die er niet in horen te staan
2. Het verspillen van je crawl budget (zie meer uitleg in deze handleiding

Advies: wat te doen

Zorg er allereerst voor dat wanneer de server een pagina niet kan vinden, dat de juiste 404 status code gegeven wordt (en maak een nuttige 404 pagina)

Maar in dit geval een belangrijker advies:

Wordt een pagina niet gevonden of verwijderd en vang je dit af met een 301 redirect? –> Verwijs dan naar de meest relevante pagina!

Zo voorkom je dus soft 404’s en verlies van SEO waarde.